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PesquisarA Academia Sueca reconheceu as contribuições decisivas do físico para o observatório antártico, que aproveita um quilômetro cúbico de gelo para captar neutrinos de alta energia provenientes do universo distante.
A Real Academia Sueca de Ciências concedeu o Nobel de Física de 2026 ao físico Francis Halzen por suas contribuições decisivas para o Observatório de Neutrinos IceCube e para a descoberta de neutrinos de alta energia de origem astrofísica. O reconhecimento põe em destaque uma proposta científica singular: transformar o gelo profundo da Antártida em um detector de partículas quase impossíveis de observar.
Halzen, nascido na Bélgica e professor da Universidade de Wisconsin-Madison, apresentou em 1988 a ideia de usar o gelo do Polo Sul para rastrear neutrinos. A Academia destacou sua visão e liderança científica no desenvolvimento do IceCube, um observatório que ocupa um quilômetro cúbico de gelo e é equipado com sensores de luz. O detector foi concluído em 2011.
Os neutrinos são partículas subatômicas que interagem muito pouco com a matéria. Milhões deles atravessam continuamente a Terra e nossos corpos sem deixar sinais perceptíveis. Essa mesma propriedade que dificulta sua detecção permite que viajem de regiões distantes do cosmos sem se desviarem nem perderem energia da mesma forma que outras partículas.
Por isso, os neutrinos de alta energia podem oferecer pistas sobre fenômenos astrofísicos muito energéticos. A Academia afirmou que o IceCube permite captar partículas provenientes de processos ocorridos no universo distante; seu estudo pode fornecer informações sobre fontes cósmicas que ainda suscitam perguntas entre os cientistas.
A detecção depende de, em raras ocasiões, um neutrino colidir com um núcleo atômico no gelo. Essa interação produz um clarão de luz que os sensores instalados no detector podem registrar. Como as colisões de neutrinos cósmicos de alta energia são pouco frequentes, é necessário um volume enorme de material para aumentar a possibilidade de observá-las.
O observatório não captura diretamente todas as partículas que atravessam o planeta: identifica os sinais luminosos que algumas interações deixam no gelo. As observações permitiram detectar neutrinos de alta energia e, posteriormente, publicar a descoberta de neutrinos provenientes de fora do sistema solar.
Ao anunciar o prêmio, a secretária-geral da Academia, Ellen Moons, descreveu os neutrinos como «mensageiros fantasmagóricos do espaço». Halzen disse que a notícia o pegou de surpresa e expressou sua alegria. Também afirmou que esperava que o prêmio ajudasse a reconhecer as pessoas que se juntaram ao projeto em suas primeiras etapas.
O Nobel distingue as contribuições decisivas de Halzen para o observatório e para a descoberta de neutrinos astrofísicos. A própria reação do físico, ao mencionar quem participou dos primeiros passos, lembra que o IceCube é uma infraestrutura científica desenvolvida com o apoio de uma equipe de pesquisadores, e não uma obra individual isolada.
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